В 1989 году в журнале American Journal of Epidemiology были опубликованы первые результаты экспериментального исследования, проводившегося в Сестричестве Школ Девы Марии (штат Миннесота). Его целью было изучение связи между уровнем образования и расстройствами, связанными со старением. Сёстры католической конгрегации прожили большую часть взрослой жизни в одинаковых условиях, что позволило исключить множество факторов, искажающих данные других эпидемиологических исследований.
В 1991 году исследование (известное также как «Исследование монашек») продолжилось. Женщины в возрасте 75 лет и старше из семи американских общин проходили регулярные обследования когнитивных и физических функций и, что особенно важно, завещали свои мозги для посмертного изучения.
На старте исследования все 678 участниц были в возрасте от 75 до 102 лет (средний возраст — 83 года). Условия проживания, питания и доступ к медицинской помощи были практически идентичны, как и репродуктивная история, характер социальных связей, употребление алкоголя и курение. Уровень образования варьировался от начальной школы до докторских степеней: 85 % участниц имели как минимум степень бакалавра, 89 % работали в какой-то момент учителями.
Ко второму этапу обследования 88 сестер скончались, а 15 прекратили участие. В среднем между первым и вторым обследованием прошло 1,6 года. Низкий уровень выбывших, высокая информированность и стабильная связь с участницами выгодно отличают это исследование от других лонгитюдных проектов.
Помимо образцов ткани мозга (post mortem), у участниц были взяты пробы крови для анализа ДНК и биохимических тестов. Также использовались автобиографии, написанные до вступления в монастырь — они позволили оценить связь между лингвистическими способностями в юности и когнитивным функционированием в старости.
Благодаря включению как здоровых участниц, так и женщин с когнитивными нарушениями, стало возможным отслеживать изменения функций на протяжении многих лет. Решение пожертвовать мозг после смерти позволило сопоставить показатели, полученные при жизни, с нейропатологическими данными после смерти.
Для диагностики деменции в исследовании использовались следующие критерии:
- ухудшение памяти,
- нарушение ещё одной когнитивной функции,
- снижение способности к повседневной или инструментальной деятельности,
- снижение функционирования по сравнению с предыдущим уровнем.
Не у всех участниц была возможность точно сопоставить исходное и финальное когнитивное состояние, поскольку в разные годы использовались разные шкалы. Однако данные по MMSE (Краткая шкала оценки психического статуса) были доступны для 629 сестер: у 511 из них нарушений не выявлено (MMSE 24–30), у 118 — отмечены когнитивные дефициты (MMSE ≤ 23).
Через 4 года, к четвёртому этапу обследования, у 62 % участниц с изначально нормальными когнитивными функциями статус не изменился, у 30 % появились отклонения в одном или нескольких тестах. Из 334 оставшихся участниц 49 % имели нормальные или незначительные нарушения (MMSE > 22), 12 % — умеренные (MMSE 17–21), и 39 % — тяжёлую степень (MMSE < 17).
Главный интерес представляла связь между уровнем образования и когнитивным состоянием. У сестер с образованием не ниже бакалавриата наблюдалось более медленное снижение показателей MMSE. Вероятность деменции возрастала, в первую очередь, у женщин, окончивших только начальную школу.
Также изучались лёгкие когнитивные нарушения (ЛКН), не соответствующие критериям деменции. Под ними понимались ухудшения в одном или нескольких тестах CERAD-NAB при сохранённой повседневной функциональности. Из 619 участниц у 472 (76 %) хотя бы раз фиксировались ЛКН. У 30 % они перешли в деменцию, а у ещё 30 % — состояние нормализовалось.
Post mortem-анализ мозга позволил установить корреляции между когнитивным статусом и нейропатологическими изменениями. Атрофия мозга, плотность нейритических бляшек и стадии по Брааку (распространённость нейрофибриллярных клубков) коррелировали с уровнем когнитивного функционирования. Стадии V и VI по Брааку резко отличались: VI стадия не встречалась ни у одной участницы без деменции, а V — ни у одной с деменцией. Это ставит под сомнение объединение этих стадий в общей шкале “ABC”.
Объём гиппокампа тоже показал тесную связь со стадиями по Брааку, даже у когнитивно сохранных участниц, что может свидетельствовать о ранней нейродегенерации. При этом объём гиппокампа сильнее коррелировал с результатами тестов на память, чем с распространением нейрофибриллярных клубков, что делает его более точным индикатором когнитивного статуса.
Интересные данные были получены при анализе автобиографий: низкая плотность идей в молодости была связана с большей выраженностью нейрофибриллярных изменений, меньшим весом мозга и более высокой атрофией. При этом грамматическая сложность текста слабее коррелировала с патологией.
Особое внимание было уделено так называемой «бессимптомной болезни Альцгеймера»: у ряда участниц обнаруживались характерные патологические изменения в мозге, но при этом сохранялись когнитивные функции. У этих женщин наблюдалась нейрональная гипертрофия в гиппокампе, которая, предположительно, либо отражает ранний ответ на патологические изменения, либо является защитным механизмом.
Инфаркты мозга тоже способствовали деменции, особенно при наличии болезни Альцгеймера, хотя при отсутствии патологии БА инфаркты реже приводили к ухудшению когнитивных функций. Это говорит о том, что сосудистая и дегенеративная патология могут развиваться параллельно и усиливать эффект друг друга.
У многих участниц отмечалась так называемая “смешанная деменция”, обусловленная сочетанием БА и сосудистой патологии. В частности, сосудистые поражения чаще ассоциировались с нарушениями пространственного и конструктивного праксиса, тогда как болезнь Альцгеймера — с нарушением кратковременной памяти.
Таким образом, “Исследование монашек” продемонстрировало гетерогенность мозговой патологии и опровергло идею о том, что нейрофибриллярные клубки и сенильные бляшки автоматически ведут к деменции. У некоторых участниц сохранялись когнитивные функции несмотря на значительную патологию в мозге.
Это подводит к ключевому вопросу: почему мозг некоторых людей может сопротивляться (замедлять накопление повреждений) или адаптироваться к ним (компенсировать их последствия)? Одно из возможных объяснений — когнитивный резерв. Он может формироваться в раннем возрасте и поддерживаться через образование, языковые навыки и интеллектуальную активность. Национальный институт здравоохранения США определяет когнитивный резерв как «способность мозга обеспечивать уровень когнитивного функционирования, превышающий ожидаемый при наличии возрастных изменений, заболеваний или травм».
Участницы с высокими лингвистическими способностями в юности имели более высокий когнитивный резерв, что защищало их от последующего снижения функций. Проблема в том, что когнитивный резерв пока невозможно измерить напрямую — мы опираемся на косвенные индикаторы (уровень образования, навыки письма и т.д.).
Тем не менее, результаты этого исследования подчёркивают: профилактика деменции — задача всей жизни, а не только пожилого возраста.
Перевод: Филиппов Д. С.
Источник: Clarke, Kyra M., et al. “The Nun Study: Insights from 30 years of aging and dementia research.” Alzheimer’s & Dementia 21.2 (2025): e14626
Ссылки:
[1] Snowdon, David A., Sharon K. Ostwald, and Robert L. Kane. “Education, survival, and independence in elderly Catholic sisters, 1936-1988.” American Journal of Epidemiology 130.5 (1989): 999-1012.